Windows XP对Windows 2000进行了很多人性化的更新, 使其更适应家庭用户. XP继承并升级了Windows Me中的很多组件, 包括Media Player、Movie Maker、Windows Messenger、帮助中心和系统还原等等, 此外, XP还捆绑了IE 6.0和一个简单的防火墙. 然而, 越来越多的附加功能, 也使得微软遭到了越来越多的质疑. Windows XP拥有全新设计的用户界面, 这是自Windows 95以来, 微软对Windows外观做的最大一次 "整容手术" . 此外, 微软还为Windows XP编写了大量的硬件驱动程序, 使得其兼容性有了进一步的提升.
软件兼容性同样是这次升级的重点, "兼容性" 功能使得很多在Windows 2000上无法使用的Win9X程序得以正常运行, 而内置的directx 8.1更是大大提高了对游戏的支持程度. 由于开发周期较短, Windows XP在内核上相对于Windows 2000并没有太多的实质性改进. 因而在后来NT病毒泛滥的日子里, Windows XP也未能幸免. 这一窘境直到2004年Windows XP SP2 (Service Pack 2) 的推出后才得以缓解.
Windows XP 安装界面
Windows XP 桌面
由于之前的几个Windows都饱受盗版之苦, Windows XP改变了授权方式. 在30天的试用期后, 用户必须通过电话或者网络 "激活" XP, 否则就无法继续使用. 这一改变遭到了用户们的猛烈批评, 同时也导致了后来互联网上 "破解版" 和 "免激活版" Windows XP的四处蔓延.
Windows XP SP2 安全中心
虽然并没有造成像Windows 95那样万人空巷的抢购场面, 但Windows XP依然是非常成功的. 在发布后的几年内, Windows XP逐渐普及, 并成为了市场占有率最高的主流操作系统. 根据最新的统计结果显示, 全球共有4亿台PC安装了Windows XP.
Windows Server 2003
在新的市场体系形成后, 微软把原有的NT高端产品系列划分为了Windows Server家族. 与面向个人的NT系统 (如XP) 不同, 这一系列的产品继续使用年份来命名, 所以, Windows Server 2003和XP属于同一代产品. Windows Server 2003早期的开发代号为 "Whistler Server" , 后来曾一度被命名为 "Windows .NET Server" . Windows Server 2003于2003年3月28日问世, 真实版本号为5.1. 针对不同的商业需求, Windows Server 2003进一步细分了版本子集, 包括Web版、标准版、企业版和数据中心版这4个版本. 在对Windows 2000中的活动目录、组策略操作和管理、磁盘管理等众多服务器组件作了较大改进后, Windows Server 2003在稳定性和安全性上有了实质性的飞跃. 其中, IIS6的推出便大大提升了Windows Server 2003作为Web服务器的可靠性. 2005年年中, 微软发布了第一个补丁包 (SP1) , 为Windows Server 2003提供了那些在Windows XP SP2中包含的安全性更新. 同年年底, 微软又推出了Windows Server 2003 R2, 包含了很多原版中不具备的新功能. 但是客户们并不能免费升级到R2版, 而是需要付费更新.
Windows Server 2003 启动画面
正是从Windows Server 2003开始, 微软在高端服务器市场才算真正拥有了一款具备足够竞争力的操作系统产品.
Windows Server 2003 管理服务器选单
Windows Vista
Windows Vista的开发代号为 "Longhorn" , 原定于2003年发布. Longhorn最初被定位为个人操作系统, 是Windows XP和再下一代操作系统 (也就是 "Blackcomb" ) 之间的过渡产品. 但是后来微软把越来越多的功能加入到了这个系统中, 导致发布计划一拖再拖, 甚至被嘲笑为一个 "永远都发布不了的产品" . 到了2004年, Longhorn甚至还无法推出一个像样的Beta版本. 此后, 微软终于下定决心, 砍掉部分功能, 为Longhorn计划全面 "瘦身" . 2005年7月, 微软将Longhorn正式更名为Windows Vista (版本号6.0) . 几天之后, 微软发布了Windows Vista的Beta1版, 之后又在次年的5月推出具有完整功能的Beta2版. 现在, Windows Vista已经进入了最后的测试阶段, 最终版本定于2006年11月发布, 而零售版本估计会在2007年1月上市. 按照现在的计划, 到时候会有6个不同的版本发售, 他们分别是: Starter (入门版) 、Home Basic (家庭基础版) 、Home Premium (家庭特惠版) 、Business (商业用户版) 、Enterprise (企业用户版) 和拥有全部功能的Ultimate (极限版本) .
Windows Longhorn 早期的3683泄漏版
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